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横亘夜空的银河其实是一座可靠的“时钟”

来源:科技日报2021-03-16 09:40

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  横亘夜空的银河,不仅给世界各族人民带来了许多生动的遐想,还是一座可靠的“时钟”,昭告着不同的时令。它时而高挂南北,时而低垂东西;有时候星光灿烂,有时候又清辉淡雅。人们在俯仰之间,通过它的明暗和走向,领悟着大自然的节律。

  正月初八,天河回家

  在北半球中纬地区,每逢初春时节夜幕降临的时候,春季星座的代表——狮子座刚从东方升起不久,冬季星空的标志——冬季大三角正高悬于南天。这段时间正是农历的正月,旧时人们认为正月初八是天上的星君下界聚会的日子,称为“顺星节”。家家户户在这天都会制作小灯来“接星”“祭星”,长辈还会教儿孙们认星。入夜后的银河在冬季大三角中穿过,从东南几乎横贯头顶再来到西北,划出一道很高的弧线。但人们却很难看到它,因此有“正月初八,天河回家”一说。

  原来,这段时间露出地平线的正是银河较窄较暗的部分,本身就很不醒目,再加上正月初八的上弦月恰好位于银河附近,月光的干扰很容易就让银河“隐身”了。其实不止是正月初八,由于高度、亮度这两个因素都不太有利,整个春季我们都难以看到银河。

  银河朝南北,雨来如桶倒

  6月往后的傍晚,银河较亮的那一段开始从东方露出地平,并且高度日渐增加。一年中最适于夜观银河的时段终于姗姗来迟。到了盛夏时节,甫一入夜,就可以看到它从南往东斜跨夜空。随着夜色渐深,银河越升越高,而且最灿烂的银心部分——南边的天蝎座、人马座也正在此时登场。所以夏季银河最为耀眼,成为备受人们关注的星空主角。

  7、8月份入夜后的银河,从南往东再向北如拱桥般横跨天穹。这时我国多地正值雨季,正如谚语所说“银河朝南北,雨来如桶倒”。每年的七夕,妇女们要乞巧,农家要仰望银河,希望通过它来知晓一年的收成。在湖南的一些地区,有“天河搭屋脊,家家有饭吃;天河盖屋角,家家没吃喝”的说法。

  天河东西,收拾锦衣

  秋季星空亮星不多,却是观看银河的好时节。9月到10月夜幕低垂之时,头顶附近的夏季大三角和银河正当中天。在南偏西方向,明亮的银河中心尚未落山,星光尽洒,惹人注目。随着夜转深沉,银河向东西偏转,银心也徐徐落下。这时银河由亮转暗,变得“清浅”“淡薄”,更增添了夜色的清凉。文人墨客对这段时间的银河着墨最多,例如“玉烟青湿白如幢,银湾晓转流天东”“日落星稀河汉微,清秋一点水萤飞”等。

  中秋往后,天黑之后的银河日渐西偏,银心天区的下落时间也越来越早。待到10月下旬,一年中欣赏银河的最佳时段就接近了尾声。

  11、12月的深秋时节,入夜后的银河已经转成了东西方向,从东经北再到西,高度不算低但并不明亮,只有西边这一段比较清晰。这时候天气转冷,人们要准备冬天的衣服了,所以又有“天河东西,收拾锦衣”的说法。

  进入冬季,银河流经的御夫座、英仙座等天区,是在背向银心的方向。相比于夏季银河,这里恒星稀疏、黯淡无光,只能隐约感觉到它的存在。要想再次领略银河的壮美,就需要耐心地等到来年了。

  “纸上得来终觉浅,绝知此事要躬行”,其实银河远没有我们想象中那么明亮,城市的灯光甚至月光都会让它“退避三舍”。当我们有机会身处郊外时,不妨趁着夜色,亲身感受一下银河之美。

  (作者:李 鉴,系北京天文馆副研究员)

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