黎明号传回了首批灶神星图像。（图片提供：NASA/JPL-Caltech/UCLA/MPS/DLR/IDA）

　　在进入环绕灶神星轨道两周之后，美国宇航局（NASA）由离子推进的黎明号探测器，正在将有关这颗直径530千米的小行星的极为漂亮的图像源源不断地传回地球。

　　NASA在8月1日召开的新闻发布会上公布的一张图像，是从5200公里的轨道上返回的第一幅完整的小行星肖像。

　　在这张图像中，相对平滑的广阔区域覆盖了灶神星的大部分地区，而这里恰好是位于小行星南极地区的直径460公里的陨石坑的一部分——该陨石坑是由另一颗直径80千米的小行星撞击灶神星所形成的。

　　在相对较近的太阳系历史中，这次碰撞在粗糙的灶神星北部地表几乎没有形成小型的撞击坑。

　　更神秘的是，灶神星的北部地区镶嵌着许多平行的沟槽，就像环绕在这颗小行星赤道地区的纬度线一样。

　　行星科学家曾模拟了灶神星上发生的一次巨大碰撞，结果表明，岩体残骸会以一些非常奇怪的形状堆积起来，然而这一图像所呈现的景象却从未出现在他们的模型当中。

　　未来几个月内，黎明号探测器将逐渐降低自身的运行高度，直至距离灶神星表面仅仅200公里为止。

　　黎明号探测器于2007年9月27日发射升空，开始长达8年超过50亿公里的星际探索之旅。它将远赴火星和木星之间的小行星带，首先探测灶神星，此后再赶往谷神星继续观测，帮助科学家寻找太阳系诞生的线索。如果不辱使命，黎明号探测器将成为第一个环绕两个不同天体运行的无人探测器。

　　灶神星和谷神星是位于火星和木星之间的小行星带里个头最大的成员，灶神星是第二大的小行星，仅次于谷神星。灶神星的形状似乎已经受到重力的影响而呈扁圆球体，但是大的凹陷和突出使它在国际天文联合会第26届大会中被断然排除在行星之外。（赵路）