■本报见习记者 江庆龄

　　“细胞壁是质膜外具有一定硬度和弹性的细胞结构，广泛存在于植物、细菌和真菌中。”这是中国科学院院士邹承鲁主编的《当代生物学》对细胞壁的定义。

　　中国科学院分子植物科学卓越创新中心（以下简称分子植物卓越中心）研究员杨卫兵团队研究发现，细胞壁不仅扮演了植物细胞“外骨骼”的角色，还能充当“指挥官”，影响并引导植物干细胞的命运。相关研究成果近日发表于《科学》。

　　找到“核心开关”

　　1665年，英国科学家罗伯特·胡克在使用自制的显微镜观察木栓组织时发现了许多小室结构。由此，“细胞”概念首次被提出。事实上，这些结构是细胞的细胞壁。

　　此后很多年，人们对细胞壁进行了更系统的研究并逐渐得出结论——在植物细胞中，细胞壁作为“外骨骼”，不仅维持细胞形态，还参与细胞间的信号传递和机械应力调控。

　　植物为何能展现出如此绵延不绝的生命力？为何能够在整个生命周期中持续不断地产生新的枝、叶、花与果实？

　　秘密就在植物中直径不足0.1毫米的区域。在植物茎顶端、根尖等“生长中枢”，分布着一群活跃的植物干细胞。它们通过精确的分裂与分化，绘制出植物生长的蓝图。也正是由于干细胞活性的精妙调控，塑造了植物的多样形态。

　　自2014年在英国剑桥大学从事博士后研究起，杨卫兵便开始关注这群特殊的细胞。

　　“最初受到了动物干细胞的启发。”杨卫兵介绍，动物干细胞虽然没有细胞壁，却包裹着一层细胞外基质。

　　科学家发现，细胞外基质的“软硬”特性对于动物干细胞的命运具有重要的引导作用。把干细胞放在坚硬的基质上培养，最终会分化为骨细胞；放置在中等硬度的基质上，会得到肌肉细胞；倘若基质很“松软”，则会发育为神经细胞。

　　考虑到细胞壁同样位于细胞外部，且主要成分也为多糖和蛋白质，杨卫兵推测，植物细胞壁可能发挥着类似的作用。于是，他把目光锁定在植物干细胞细胞壁上。

　　博士后期间，杨卫兵用6年时间系统分析了干细胞的细胞壁组成，并初步明确了细胞壁合成调控的机制。相关论文先后发表于《当代生物学》《科学》。

　　2020年，在回国加入分子植物卓越中心并独立组建实验室后，杨卫兵又带领团队继续深挖。

　　随着研究逐渐深入，团队发现，在植物茎顶端干细胞区域，细胞壁的主要成分果胶呈现独特的“二元分布”模式。具体而言，新形成的细胞壁偏“软”，富含去甲酯化果胶，而成熟的细胞壁则更“硬”，以高度甲酯化的果胶为主。

　　那么，这里的“软”“硬”有什么作用？

　　“细胞壁结构的动态变化，就像一个控制干细胞命运的‘核心开关’，引导其在分裂、分化等不同状态间转换。”杨卫兵解释，在新生的细胞壁中，果胶成分的去甲酯化过程使其变得较为柔软、易调整，从而帮助细胞灵活确定分裂的方向和位置。在成熟的细胞壁中，果胶保持高甲酯化状态，有利于维持干细胞持续分裂的能力及组织的稳定。值得一提的是，当团队采用遗传学方法使果胶无法形成高甲酯化状态时，植物无法生长。

　　备好“储备粮”

　　在微小的分生组织中，果胶竟然同时呈现两种截然不同的修饰状态。对此，杨卫兵的第一反应是“很矛盾”，第二反应是“应该存在一套精细的调控机制”。不久，团队就在一次实验中偶然发现了端倪。结合荧光定量分析等方法，他们找到了负责“软化”细胞壁的关键酶PME5，并发现了一个不同于传统中心法则的新现象。

　　一般而言，信使RNA（mRNA）在体内转录后，会被立即转运到细胞质中进行翻译。而团队却在显微镜下看到了不同现象。PME5转录的mRNA并不会立即进入细胞质，而是被RNA结合蛋白RZ-1B“抓住”，在细胞核内“滞留”，形成一个与细胞周期同步的mRNA储备库。只有当细胞分裂启动、核膜解体时，这些被禁锢的mRNA才被同步释放，迅速翻译为功能蛋白，精准作用于新生细胞壁，实现细胞壁局部定时、定点的“软化”调控。

　　在杨卫兵看来，这种mRNA的核内隔离机制就像一个预设的时间胶囊，确保细胞壁修饰程序仅在细胞分裂的关键时间窗口被激活，从而实现新旧细胞壁性质的精确区分。

　　“植物干细胞分裂时，形成细胞壁的时间只有20分钟，如果完整走完转录到翻译的过程，可能来不及给细胞‘塑性’。”杨卫兵说，而提前在核内备好mRNA“储备粮”，在需要时即可释放出来，确保植物干细胞分裂过程的高效。

　　开辟“育种新途”

　　中国科学院院士、分子植物卓越中心主任韩斌强调：“植物生长有其规律，我们只有知道了哪些环节‘可控’，才能进一步在特定条件下人工改造植物。”

　　因此，在解决基础科学问题的同时，团队初步探索了该研究成果的应用潜力。在模式植物拟南芥中，一旦调控机制遭到破坏，植株就会表现出细胞分裂模式紊乱、干细胞活性降低、分生组织发育终止等一系列缺陷。

　　更为重要的是，细胞壁“软硬兼备”的时空构型在演化中高度保守。目前，团队已经在玉米、大豆、番茄等多种作物中发现了同样的调控机制。而作物的株高、分蘖数、穗型和果实大小等关键农艺性状，都与干细胞活力密切相关。

　　杨卫兵表示，基于“细胞壁精准设计”策略，有望提升作物分生组织活性和产量，为培育高产高效作物、保障国家粮食安全提供关键的理论支撑和技术路径。

　　此外，植物细胞壁是地球上规模最大、存储量最惊人的生物质形式。提高植物分生组织的活性，可以增加生物质产量，将更多大气中的二氧化碳固定为有机物，从而提升植物的碳汇能力。

　　“这项研究更多是从固碳的角度服务于‘双碳’目标。”分子植物卓越中心研究员、植物高效碳汇重点实验室（中国科学院）主任王佳伟补充说，“简单来说，让一棵树长得更大一些、活得更久一些，就能固定更多的碳。”

　　相关论文信息：

　　https://doi.org/10.1126/science.ady4102

　　《中国科学报》 (2025-12-10 第1版 要闻)