“露西”号装有7米宽的太阳能电池板。图片来源：LOCKHEED MARTIN

　　木星—— 一颗体积庞大的气态行星，其巨大的引力让其他天体难以靠近。但是，有两个小行星群在木星和太阳的牵引下在与木星一定的距离处驻足，它们被称为特洛伊小行星群。

　　长期以来，天文学家对特洛伊小行星群感到困惑。它们看起来与主要小行星带中的天体非常不同，并处于距离木星前后3.74亿公里的奇怪位置。

　　此前，研究人员通过计算机模拟了新行星如何相互拖拽，从而提出特洛伊小行星群是早期太阳系动荡的遗留物。

　　为解开谜题，据《科学》报道，美国宇航局（NASA）将于10月16日从卡纳维拉尔角发射“露西”号探测器。耗资9.18亿美元的“露西”号将对木星—特洛伊小行星群中的6颗小行星进行探索。在为期12年的探测旅行中，“露西”号将检测特洛伊小行星本身是否为早期太阳系化石，并在引力混乱时期被从海王星之外的寒冷宇宙拉向太阳系内部。

　　据悉，“露西”号将于2027年到达特洛伊小行星群附近。探测器的两个圆形、单个跨度为7米的太阳能电池板将收集木星轨道上微弱的太阳光线，为航天器供电，这是任何其他以太阳能驱动的航天任务都没有尝试过的。

　　“露西”号的第一个目标天体是小行星欧律巴特斯及其小卫星。它们类似于在主要小行星带中发现的黑暗、富含碳的小行星。接着，“露西”号将在1年内依次探测波利梅莱、雷乌卡斯和奥鲁斯3颗特洛伊小行星，它们与冰冷的柯伊伯带中的天体十分相似。然后，“露西”号将掠过地球进行第三次重力辅助加速，继续跟踪特洛伊小行星群。2033年，它将调查帕特罗克鲁斯和门诺埃提乌斯2个天体。

　　“露西”号将确定特洛伊小行星群是否含有只能在寒冷外太阳系中形成的物质，如缺乏晶体结构的玻璃态水冰。它还将计算特洛伊小行星表面陨石坑的数量和大小，并将其与2015年和2019年NASA“新视野”项目访问过的冥卫一和Arrokoth等柯伊伯带天体上的陨石坑进行比较。

　　（徐锐）