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科学家发现已知最早人工杂交动物

来源:中国科学报2022-01-17 10:48

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  在叙利亚的一座公元前3000年的古城中,一群奇怪的像驴一样的动物与王室成员埋葬在一起。

  考古学家认为这些动物是“kunga”—— 一种罕见的驴。青铜时代美索不达米亚的精英们非常珍视它们。然而,其生物学特征仍然是个谜。

  近日,一项发表于《科学进展》的研究,对这些骨骼的基因进行了分析,发现这种神秘的动物是雌性家驴和雄性野驴杂交的后代,这使它成为考古记录中第一种由人工杂交的动物。

  公元前3000年,几种驴和相关动物在近东与中东地区游荡,其中就包括叙利亚野驴和家驴。直到之后的1000年,马才在该地区被广泛使用。因此,在那之前,作为其近亲,驴在古老叙利亚王国的农业、运输和战争中扮演着重要角色。

  那个时代的楔形石板记录了这种罕见的驴——强壮结实的kunga,它们是该地区富人和权贵的最爱。

  这些石板描述了人们当时致力于利用两种不同的马科动物繁殖kunga的复杂的畜牧业尝试,但其中并未详细说明该物种是什么,以及由此产生的后代是否不育。

  2006年,当考古学家在阿勒颇以东的遗址挖掘4500年前的皇家墓葬群时,其中一组出土的驴骨显得极为特殊——它们看起来并不像目前已知的物种。

  根据墓穴的位置和驴骨出土的位置,考古学家认为这些生物可能就是传说中的kunga。与其他被简单扔掉的动物遗骸不同,它们被妥善地单独埋葬,这在考古记录中很罕见。

  于是,考古学家把这些遗骸带给了法国雅克莫诺研究所遗传学家Eva-Maria Geigl和她的合作者,希望他们能对其进行辨认。

  经过数千年的烘烤,骨骼中的遗传物质在叙利亚的沙漠中保存得很差。“这些骨头就像粉笔一样。”Geigl说。

  因此,研究小组使用了高度灵敏的测序方法分析了遗骸中的DNA,同时也研究了其母系和父系的相关遗传谱系。他们将可能的kunga DNA与现代马、家驴和已灭绝的叙利亚野驴等的基因组进行了比较。

  研究人员发现,这些骨骼特征并非来自单一种类的马科动物。相反,这种动物是雌性家驴和雄性叙利亚野驴杂交后诞下的第一批后代。

  尽管人类在驯化动物时,必须将驯养动物与其野生近亲进行多次杂交,但这是第一个记录在案的半野生半驯化动物。作为马和驴的杂交种——骡子直到后来才出现,可追溯到公元前1000年左右,也就是kunga被埋葬的1000多年后。

  研究人员表示,上述结果体现了青铜时代美索不达米亚人的技术能力。捕捉野驴并让其与家驴杂交繁殖后代是很复杂的(叙利亚驴是出了名的暴躁),尤其是要做到楔形文字中所描述的如此大规模的繁育。

  与Geigl共同领导这项研究的雅克莫诺研究所遗传学家Thierry Grange说,家驴在养育后代的过程中更容易被圈养,因此,叙利亚繁育者选择家驴作为母本,表明其交配计划的复杂性。

  有专家指出,在此前发掘过的其他遗址中,kunga的骨头很可能被误认为是普通驴或其他相关动物的骨头,现在研究人员终于知道它是什么了,并将对其展开基因测试。(徐锐)

  相关论文信息:

  https://doi.org/10.1126/sciadv.abm0218

  《中国科学报》 (2022-01-17 第2版 国际)

[ 责编:赵宇豪 ]
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