由美国国家科学基金会和能源部支持的薇拉·C·鲁宾天文台，首次捕捉到的太空景象呈现出一场由恒星“托儿所”及邻近星系的密集星团构成的粉蓝视觉盛宴。在数百万遥远的恒星和星系中，有数千颗此前未知的小行星在太阳系周围疾驰。

　　美国华盛顿大学西雅图分校的?譕eljko Ivezic在6月23日的新闻发布会上展示了鲁宾天文台的首批图像。这一天文台将通过前所未有的夜空细节，彻底改变人们对宇宙的认知。

　　鲁宾天文台台址位于智利帕琼山脊，这些图像由约10小时的观测数据合成。作为测试成果，它们展示了鲁宾天文台的拍摄能力。该天文台计划于今年晚些时候启动为期10年的“时空遗珍巡天”任务，每晚对夜空进行观测。

　　Ivezic解释说，其用于宇宙观测的特性同样适用于小行星探测，“需要快速扫描天空，具备极广的视场，并且进行长期观测”。目前，所有地面和太空天文台每年总共发现约2万颗小行星，而鲁宾天文台仅在“时空遗珍巡天”任务的前两年就将发现数百万颗新小行星。

　　鲁宾天文台发布的一张图像，右上角粉蓝色的球体是三叶星云，它是银河系内的恒星形成区，周围环绕着数千颗年轻恒星；中心是礁湖星云，它是一片由星际气体和尘埃构成的庞大云团。天文学家利用鲁宾天文台7小时内拍摄的678张照片合成了这张图像。

　　另一张图像是室女座星系团的特写，这是由数千个星系组成的网络。尽管其最亮的星系成员用普通望远镜即可观测，但鲁宾天文台以极高细节呈现出整个星系团及其周围星系。全景图包含约1000万个星系。

　　“它们并非意外发现。”Ivezic说，“我们有精密的模拟预测。”这些仅占鲁宾天文台终身观测目标——200亿个星系的0.5%。其观测将助力揭开暗物质，以及太阳系中可能存在的“第九行星”等谜团。“这将从根本上革新太阳系科学。”美国小行星中心的Matthew Payne说。

　　至于任何新发现的小行星，都将每日上报至美国小行星中心，该中心会分析其轨道并识别可能威胁地球的天体。Payne表示，目前估计仅发现了约40%具有潜在威胁的大尺寸近地天体，鲁宾天文台将有助于快速找到剩余目标。

　　此外，鲁宾天文台的科学团队还开发了面向公众的工具“天空查看器”，用户可通过平移和缩放功能探索这些超高分辨率图像中的恒星和星系。 （王方）