天空中最亮的小行星——灶神星将于10月13日冲日，冲日前后亮度约为6.3等，迎来观测良机。

　　为什么冲日前后是观测灶神星的好时机？中国科学院紫金山天文台科普主管王科超说，冲日是指天体与太阳的地心视黄经相差180度，此时天体、地球、太阳三者近似排成一条直线，地球恰好位于中间。冲日前后，灶神星处于本轮会合周期中距离地球较近的阶段，被太阳照射的一面几乎完全朝向地球，亮度高且整夜可见，因此观测条件最为有利。

　　“10月中旬的前后数周都比较适合观测。”王科超介绍，冲日时，灶神星在日落时从东方升起，几乎整夜可观测。天文爱好者可借助双筒望远镜寻找它。由于人类肉眼的观测极限约为6等，视力极佳的观测者，在无光污染的暗夜环境下有机会尝试肉眼观测它。无论用肉眼还是用望远镜观测，灶神星均呈现星点形态。“灶神星在星空中的位置也并非固定，相对于背景恒星每天会略微向西移动，但移动幅度很小。借助星图定位，并连续观察几晚，就有机会从相对固定的背景恒星中辨认出这个会慢慢‘挪动’的小行星星点。”王科超说。

　　值得一提的是，灶神星与地球距离最近时发生在10月9日，比冲日早4天，并非恰好发生在冲日当天。王科超解释道，冲日看的是天体与太阳在天空中的相对位置，而不是距离远近。灶神星的轨道既不是正圆，也与地球轨道不在同一平面，其轨道与黄道面存在约7度的倾角，因此“方向最对”和“距离最近”并不一定落在同一天。

　　王科超介绍，灶神星于1807年3月29日被发现，是人类发现的第四颗小行星。灶神星个头相对较大、反照率高，是从地球上看最亮的小行星。灶神星还有一个特别之处：地球上已经找到了来自它的陨石。

　　王科超解释道，陨石是太阳系天体形成和演化过程中不同阶段残留的“化石”。灶神星在漫长的演化过程中经历过剧烈撞击，一些表面岩石由此被抛入太空，部分碎片最终落到地球。在地球上收集到的无球粒陨石中，有一大类被称为HED族无球粒陨石。HED取自三类陨石英文名称的首字母，分别是古铜钙长无球粒陨石（Howardite）、钙长辉长无球粒陨石（Eucrite）和古铜无球粒陨石（Diogenite），它们被认为来自灶神星。

　　“绝大多数陨石很难确定母体来源，但HED陨石不仅是已发现无球粒陨石中数量最多的族群之一，而且母体来源明确，这些‘送到地球的灶神星样品’为科学家研究灶神星的形成演化和撞击历史提供了重要依据。”王科超说。

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