研究人员利用托马斯·杰斐逊国家加速器装置轰击铅核。图片来源：DOE JEFFERSON LAB

　　关于铅（Pb）你了解多少？近日，一项发表于《物理评论快报》的新研究发现，Pb原子核中子皮的厚度惊人，是物理学家预测的两倍。这一结果表明中子星，即超新星爆炸后留下的超致密球体，可能比一般理论预测的更坚硬、体积更大。

　　原子核由质子和中子组成，它们被强大的核力黏在一起，其外围由一层纯中子组成的皮包裹。

　　在托马斯·杰斐逊国家加速器装置进行Pb半径实验（PREX）的核物理学家，已经测量出了这层中子皮的厚度。

　　实验中，研究人员将大量电子从208Pb（Pb最常见的同位素，它有82个质子和126个中子）的原子核上弹回。通过产生的电磁散射，其他物理学家先前测量了208Pb核中质子的分布，发现它的半径延伸到5.50费米（1费米等于百万分之一纳米）。

　　为了探测中子，物理学家利用了电子可在微弱的核力下与质子和中子相互作用的性质。这种微弱核力的强度取决于入射的电子是向右旋转还是向左旋转。研究人员向Pb原子核发射一束电子，几乎所有电子都以相同的方式旋转，研究人员测量了它们以特定角度偏转的概率，然后翻转电子，使其向相反方向旋转，并寻找两者的差异。这种微小的不对称性可以表明微弱核力的作用，其大小可以揭示中子的空间分布。

　　研究人员观察到的不对称性表明Pb原子核的中子皮厚度为0.28费米（误差约为0.07费米）。这一测量结果与PREX团队在2012年报告的结果非常吻合，但新数据将不确定性降低了一半。

　　这迫使物理学家开始审视基于此的一些假设，比如中子星的大小。

　　佛罗里达州立大学核理论学家Jorge Piekarewicz解释说，尽管原子核的密度比中子星低，但前者可用以对后者进行推断。更厚的中子皮意味着中子星的可压缩性比许多理论预测的要小，那么中子星体积可能比预测的要大。

　　在近日发表于《物理评论快报》的另一篇论文中，Piekarewicz及同事计算出，PREX的研究结果意味着一颗质量为太阳1.4倍的普通中子星的半径为13.25~14.25公里。而此前大多数理论得出的估计值约为10公里。

　　但也有学者对上述发现持怀疑态度。密歇根州立大学核理论学家Witold Nazarewicz表示，研究小组只测量了电子散射的不对称性，将不对称性转化为中子皮厚度的理论也存在不确定性。“研究小组获得的不对称性数值也可能与Pb原子核其他性质的测量结果冲突。”（徐锐）